Am 29. Dezember 1989 wählte das letzte kommunistische Parlament den Oppositionsführer, Schriftsteller Václav Havel, zum neuen Präsidenten der Tschechoslowakei. Dies war das Ergebnis der "Samtenen Revolution", die nur wenige Wochen zuvor – am 17. November – begonnen hatte. Nachdem die Hoffnungen des Prager Frühlings durch die Intervention der Truppen des Warschauer Paktes (1968) zerschlagen worden waren, blieben Tschechen und Slowaken zwei Jahrzehnte lang passiv. Nicht viele Menschen unterstützten die Aktivitäten der in der "Charta 77" zusammengeschlossenen Opposition. Erst in der zweiten Hälfte der 1980er Jahre begann sich die Situation allmählich zu ändern, als neue Oppositionsgruppen auftauchten und katholische Kreise wieder auflebten. Die "Samtene Revolution" begann mit der brutalen Niederschlagung einer Studentendemonstration. Innerhalb weniger Wochen zwangen Streiks und Demonstrationen die Kommunisten zu Zugeständnissen.
Die Tschechoslowakische Sozialistische Republik startete in das Jahr 1990 nicht nur mit einem neuen Präsidenten, sondern auch mit einer Regierung des nationalen Konsenses, die am 10. Dezember 1989 gebildet worden war. Fast die Hälfte der Ministerämter (10 von 21) waren nach wie vor mit Vertretern der Kommunistischen Partei der Tschechoslowakei (KSČ) besetzt. Diese Proportionen änderten sich jedoch schnell. Bereits im Januar 1990 verließ Ministerpräsident Marián Čalfa die KSČ, während im Februar das Bürgerforum (OF, Tschechien) und die Öffentlichkeit gegen Gewalt (VPN, Slowakei), die während der "Samtenen Revolution" entstanden waren, bereits eine Mehrheit in der Regierung bildeten.
Die Hauptaufgabe der Regierung bestand in der Vorbereitung freier Wahlen. Im Vorgriff darauf wurde ein Kooptationsmechanismus angewandt, der es ermöglichte, fast 150 neue Abgeordnete für die Nationalversammlung der ČSSR zu ernennen. Bereits im Januar verabschiedete das Parlament ein Gesetz, das die Gründung politischer Parteien ermöglichte, sowie ein Wahlgesetz. Im März wurden weitere Gesetze zur Sicherung bürgerlicher Freiheiten verabschiedet, darunter das Recht auf Vereinigungs- und Versammlungsfreiheit sowie das Recht auf freie Presse. Außerdem wurde eine Rechtsgrundlage für Wirtschaftsreformen geschaffen, darunter die Einführung der Gleichstellung aller Formen von Unternehmenseigentum. Die Abschaffung der Todesstrafe war von symbolischer Bedeutung. Der Kalender der nationalen Feiertage wurde geändert, und viele Straßen erhielten ihre Namen aus der Zeit vor 1948 zurück oder neue, die an die Stelle der kommunistischen Helden traten. Das sichtbarste Zeichen des Wandels war die Wiederherstellung des historischen Namens der Stadt Zlin anstelle des bis Ende 1989 geltenden Namens (Gottvaldov, zu Ehren des Führers der KSČ und des ersten kommunistischen Präsidenten).
Bereits im Februar wurde ein Abkommen über den Abzug der sowjetischen Truppen aus der Tschechoslowakei unterzeichnet, ein Prozess, der im Juni 1991 abgeschlossen war. Der Besuch von Johannes Paul II. (21.-22. April 1990) wurde ebenfalls zum Symbol des Wandels.
Das Gesetz zur Rehabilitierung von Personen, die aus politischen Gründen verurteilt worden waren, wurde im April verabschiedet. Es ermöglichte auch die Zahlung von Entschädigungen. Im Herbst wurde zudem der erste Versuch unternommen, die Vergangenheit aufzuarbeiten – ein parlamentarischer Sonderausschuss versuchte, die Hintergründe des brutalen Polizeieinsatzes gegen Demonstranten am 17. November 1989 zu klären. Auch die ersten Gesetze zur Reprivatisierung wurden damals verabschiedet, obwohl sie noch jahrelang umstritten blieben (insbesondere die Rückgabe des den Kirchen entzogenen Eigentums). Außerdem wurden Pläne zur Privatisierung von Staatsbetrieben ausgearbeitet, die im folgenden Jahr in Kraft traten.
Am 8. und 9. Juni fanden die ersten freien Wahlen statt – zu den beiden Kammern der Nationalversammlung und zu den tschechischen und slowakischen Nationalräten. Im tschechischen Teil des Landes gewann die OF deutlich (mehr als die Hälfte der Stimmen), im slowakischen Teil hatte die VPN einen kleineren Vorsprung (ein Drittel der Stimmen). Čalfa blieb Ministerpräsident der Tschechoslowakei, sein neues Kabinett wurde pathetisch als eine "Regierung der nationalen Aufopferung" bezeichnet. Dies hing mit den erwarteten sozialen Belastungen durch die Wirtschaftsreformen zusammen. Der Koalition gehörten die meisten parlamentarischen Kräfte an, darunter auch die KSČ. Bereits im September jedoch verließen die Kommunisten die Regierung.
Das Ausscheiden der KSČ aus der Regierung war das Ergebnis des Drucks der Öffentlichkeit, die immer häufiger forderte, die Kommunisten für die jahrzehntelange Diktatur zur Verantwortung zu ziehen. Starke Emotionen löste auch die Reform des Sicherheitsapparats und die Tatsache aus, dass viele ehemalige Geheimdienstler in den neuen Sonderdiensten verbleiben sollten. Ähnliche Emotionen begleiteten die Diskussionen über die Ausgestaltung der künftigen Wirtschaftsreform. Die relativ gute Wirtschaftslage ermöglichte es, diese Diskussionen aufzuschieben – so wurde die staatliche Kontrolle der Preise für Grunderzeugnisse erst zu Beginn des Jahres 1991 aufgehoben. Früher, im November 1991, wurden freie kommunale Wahlen durchgeführt.
Die Debatte über die Zukunft eines gemeinsamen Staates nahm an Intensität zu. Bereits Anfang der 1990er Jahre brach der so genannte "Gedankenstrich-Krieg" aus. Die Slowaken verlangten, dass der Name des Landes mit einem Gedankenstrich geschrieben werde (Tschecho-Slowakei), was die Tschechen als deren Willen interpretierten, sich von der Föderation distanzieren zu wollen. Nach einem gescheiterten Kompromissversuch (getrennte Schreibweise in beiden Sprachen) wurde schließlich die getrennte Schreibweise Tschechische und Slowakische Föderative Republik angenommen. Die Spannungen ließen jedoch nicht nach und führten schließlich zu der Entscheidung, den Staat zu spalten, was Anfang 1993 geschah.
Zu Beginn des Jahres 1991 erkannten die Menschen in der Tschechoslowakei bereits, dass der Prozess des Wandels länger und komplizierter sein würde, als sie es in der Euphorie der "Samtenen Revolution" angenommen hatten. So sprach Präsident Havel in seiner Neujahrsansprache: "Es hat sich herausgestellt, dass das Erbe der vergangenen Jahrzehnte, mit dem wir zu kämpfen haben, schlimmer ist, als wir in der freudigen Atmosphäre der ersten Wochen der Freiheit dachten und vermuten konnten. Jeden Tag tauchen neue Probleme auf, und jeden Tag sehen wir, wie sehr sie miteinander verknüpft sind, wie lange es dauert, sie zu lösen, und wie schwierig es ist, die richtige Reihenfolge festzulegen, in der sie gelöst werden sollten."
